ルネサンス（再生）の概念は、イタリアの美術家、ジョルジュ・ヴェザーリ（1511－1574年）の「イタリヤ美術家列伝」で用いらています。現代のヨーロッパの歴史学では、中世とルネサンスの区分けはそれほどハッキリしていないと考えられていますが、ルネッサンスの影響は多岐にわたります。ルネッサンス時代は、中世と近代が微妙に混在していた時代と言えるでしょう。
いずれにせよ、ルネサンスはヨーロッパ文明の発展に多大な影響を及ぼしました。中世ヨーロッパから近代ヨーロッパへ移行していく過渡期になるきっかけをなったのが、このルネサンスの時代とも言えます。
ルネサンスの背景
どんな時代においても、まったく新しい発想が革命的に生まれる時があります。中世ヨーロッパのルネッサンスも、例外なく文化の革命と言えるでしょう。
文学の分野では、シェイクスピアが登場し、人間の感情や葛藤を巧みに描き出しました。彼の作品は、ルネサンスの人文主義的な思想を色濃く反映しており、現代文学に与えた影響は計り知れません。
歴史は、出来事（点）がつながり線となって動いています。ルネサンスの背景には、迷信的な文化の中で宗教的な権威によって抑圧された人々の心の叫びがありました。ルネッサンスは、人間性を抑圧してきた中世の束縛から人間の知性が解放された時代です。人間が本来持っている創造性豊かな知性によって、ルネサンスの時代の人々は芸術、文学、天文学、哲学、宗教に至るまで新しい発想を社会に投げかけたのです。
同時に、ルネサンスは人文主義を基盤とした思想運動でもありました。人文主義は、古代ギリシャ・ローマの文化を復興し、人間の価値や能力を重視するものでした。この思想は、教育や文学の分野で大きな影響を与え、科学や芸術の発展を促進しました。この思想の代表格がエラスムスです。彼は教育と道徳の重要性を訴え、社会に深い影響を与えたのです。
また、ルネサンス期の詩や文学作品は、個人の感情や経験を重視し、後の文学の基礎を築くことになりました。こうした人文主義の思想は、ルネッサンスを支える重要な要素であり、人々の価値観を大きく変える要因となっていったのです。
イタリアからヨーロッパ全土へ
ルネサンスの時代は、14世紀から17世紀にかけて続き、イタリアを中心に始まりましたがなぜイタリアが発祥の地になったのでしょうか。イタリアの人々は、古典時代（ギリシャ・ローマ）の遺跡に触れる機会があり、古典回帰へと啓発されたと考えられています。
また、ルネサンスの影響が及んだ地域はイタリアにとどまらず、フランスやドイツ、イギリスなど他のヨーロッパ諸国にも広まりました。フランスでは、フランソワ1世のもとで多くの芸術家が活躍し、ドイツではアルブレヒト・デューラーが版画を通じてルネサンスの精神を広めました。
まずギリシャ・ローマ哲学への原点回帰が叫ばれ、自由な研究心、探求心が人々の心に芽生えたのです。個々の人間の能力、知性、感性を重んじるようになったのです。美術の世界（ダヴィンチ、ラファエル、ミケランジェロ、ドナテッロ、ボッティチェッリ）、文学（ダンテ、シェークルピア）、天文学（コペルニクス、ガリレオ）、キリスト教（エラスムス、ジョン・コレット、トーマス・ムーア―）が挙げられます。
ルネサンスは、新たな芸術と科学の時代をもたらしました。この時代は、特にイタリアにおいて、古典古代の文化の再評価を通じて、個人の自己表現が重視されるようになりました。例えば、ダヴィンチの「最後の晩餐」やミケランジェロの「ダビデ像」は、個々の技術と創造性を象徴する作品として知られています。
たとえば、シェイクスピアの作品は、当時の社会や人間性を深く掘り下げ、多くの人々に感動を与えました。また、コペルニクスの「天球の回転について」は、宇宙観を根本から変えるものでした。このように、ルネッサンスは多くの分野での革新が見られ、現代に至るまでその影響を与え続けています。
さらに、ルネサンスは美術や音楽の発展にも寄与しました。音楽では、ジョスカン・デ・プレなどの作曲家が活躍し、ポリフォニーの技術を発展させました。これにより、音楽表現の幅が広がり、後のバロック音楽へとつながっていくことになります。
ちょうどこのような時代に、コロンブスが1492年にアメリカ大陸を発見したのです。
以上のように、ルネサンスは単なる文化的な変遷に留まらず、科学、宗教、政治、社会のあらゆる面において根本的な変化をもたらしました。これらの変化は、後の近代社会の基盤となり、現代における価値観や制度に影響を与え続けています。
ルネサンスの社会的影響
特に、科学の発展により、地動説が広まり、従来の神秘主義から科学的思考への転換が進みました。また、印刷技術の発展により、知識が広まり、文献の普及が進んだことで、一般市民も学問にアクセスできるようになりました。このような背景が、ルネッサンスの時代の創造的な発想を生み出したのです。
ルネッサンスは、単に文化的な革命だけでなく、社会構造にも大きな影響を与えました。貴族や商人が力を持つようになり、従来の封建制度が徐々に崩壊していきました。また、ルネッサンスの思想は、教育の普及を促進し、一般市民が知識を得る機会を増やしました。これにより、近代の市民社会の形成が進み、民主主義の基礎が築かれたとも言えます。たとえば、フィレンツェではメディチ家の支援により、多くの芸術家や学者が集まり、文化が栄えました。こうした背景が、ルネッサンスの思想が広まり、現代社会における価値観が形成される要因となりました。
ルネッサンスは、数多くの革新があった時代ですが、その中でも特に重要な3つの発明がありました。1つ目は印刷技術の革新です。グーテンベルクの活版印刷は、書籍の普及を加速させ、知識の伝播を飛躍的に進めました。2つ目は、遠近法の発展です。これにより、絵画における空間表現が可能となり、視覚芸術が新たな次元を迎えました。3つ目は、科学的観察の重要性の認識です。これにより、自然科学の発展が促進され、多くの偉大な科学者が登場しました。このような発明が、ルネッサンスを支える基盤となり、現代の科学や芸術においてもその影響が色濃く残っています。
社会的な側面に目を向けると、ルネサンスは貴族や商人の力を強め、封建制度を崩壊させる要因となりました。市民の教育水準が向上し、民主主義の基礎が築かれることによって、現代の社会構造が形成されていきました。
中世の束縛からの脱却を求める声は、特に科学の分野でも聞かれるようになりました。コペルニクスとガリレオは、天文学の革新を通じて、宇宙に対する理解を深めました。彼らの研究は、天動説から地動説への転換を促し、科学革命の基礎を築くこととなりました。
さらに、ルネサンスの時代は、技術革新により印刷技術が普及したことも特筆すべき点です。グーテンベルクの活版印刷は、情報の流通を加速させ、一般市民が知識を得る機会を飛躍的に増やしました。このことは、思想の自由を促進し、社会全体における意識改革の一因となりました。
また、ルネサンスの影響を受けた哲学者たちは、人間の存在や価値について新たな視点を提供しました。たとえば、マキャベリは「君主論」において、政治における現実主義を強調し、個人の行動原理を探求しました。これにより、政治思想における重要な転換が見られました。
ルネサンスと宗教改革
ルネサンスを教会史の観点から見ると、空洞化された期間として捉えられます。中世の教会は、その権威を拡大させヨーロッパ社会の頂点に立ちましたが、その後、堕落の道を歩み権威を失っていきます。この教会の堕落が宗教改革へとつながっていったのです。この意味で芸術や文学分野のルネッサンスは、教会史とは切り離して考えられがちです。しかし、それは短絡的です。ルネッサンスの人間の知性を重んじる思想は、そのまま宗教改革に導かれているのです。
ルネッサンスの影響は、宗教改革にも大きく関与しています。ルネッサンスによって人々の思考が自由になり、教会に対する疑問が生まれました。
特に、マルティン・ルターによる95箇条の論題は、カトリック教会に対する大きな挑戦となりました。ルターは、聖書の翻訳や信仰の重要性を説くことで、一般の人々に直接神との関係を持つ道を開きました。これにより、プロテスタントの宗派が次々と誕生し、宗教の多様性が生まれました。ルネッサンスと宗教改革は、密接に関連しており、近代の思想と社会の変革に大きな影響を与えたのです。ルターから始まる宗教改革は、テーマが大きいの別の記事で解説します。